¿Quién
entiende mejor lo que es el cambio climático, movimientos telúricos, o cambios
en la Tierra? ¿Iván Torres, el hombre del tiempo?, ¿Los sismólogos? ¡No! Hay
otras personas que están más capacitadas para ello, los geofísicos, amantes de
la física y la Tierra, se preocupan de la complejidad del sistema terrestre,
junto con observar y medir procesos naturales de gran escala que suceden en
nuestro planeta.
En esta
entrada me referiré sobre las auroras polares, un tema que me llama bastante la
atención porque es un baile de luces que se adueña momentáneamente del cielo, teniendo muchas veces testigo las estrellas y un observador curioso que en su mente se hace múltiples preguntas, como: ¿De donde aparecen esas luces? ¿Por qué se mueven estas luces? ¿Qué las provoca?. Bueno, esas son unas de las pocas preguntas que cursan nuestra mente curiosa, pero en esta entrada me referiré a la perspectiva científica de este fenómeno, la física.
¡Empecemos!
¿Qué es una aurora polaris?
¡Empecemos!
¿Qué es una aurora polaris?
Una aurora
polaris o aurora polar, es un fenómeno físico-magnético que ocurre en los polos
de la Tierra. Consta de un brillo o luminiscencia en el cielo nocturno, generalmente
en forma de columnas de luz que brillan por unos minutos hasta horas y luego se
obscurecen. Se llaman auroras boreales a las auroras que ocurren en el
hemisferio norte y las auroras australes son las que ocurren en el hemisferio
sur.
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| Aurora austral en Nueva Zelanda. |
¿Cómo se originan?
Las
auroras se forman debido a la interacción del viento solar, el campo
geomagnético y la ionosfera. El viento
solar, formado por el plasma(flujo de electrones y protones) viaja a unos 400[km/s]
en dirección hacia la Tierra llegando en unos 4 días hacia el campo magnético
de la Tierra.
Los polos
magnéticos Norte y Sur de la Tierra coinciden, casi, con los polos geográficos
Sur y Norte, respectivamente. El campo magnético es más fuerte cuando las
líneas de campo están más juntas, es decir en los polos, de forma que, las
partículas cargadas que logran entrar en el campo magnético terrestre (la gran
mayoría no lo consigue, pues este campo actúa como escudo protector,
desviándolas) son reconducidas hacia los polos magnéticos.
En la
ionosfera se encuentran muchos iones, en mayor cantidad átomos de oxígeno y
nitrógeno con carga eléctrica, originados por los rayos ultravioleta
procedentes del Sol.
Esta capa,
la ionosfera, actúa como medio conductor para las partículas cargadas que
llegan con el viento solar, y es en ella en donde se produce la aurora, entre
90 y 110 km de altura, debido al choque de los electrones con las
moléculas de oxígeno y nitrógeno. En el choque se libera energía la cual se
precipita emitiendo una luz difusa, los choques con el oxígeno emiten luz verde
y con el nitrógeno emite luces de color rojizo.
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| Aurora austral entorno a la Antártica. Fotografía de un satélite de la NASA. |
¿Dónde podemos verlas?
Las zonas
en las que con mayor frecuencia se pueden observar las auroras corresponden a los
polos magnéticos (norte y sur). En España también es posible visualizarlas,
aunque es muy baja la probabilidad.
Pere
Horts, profesor de Filosofía y Astrónomo, relata casi como una anécdota cuando
fue testigo de una aurora polar en Cataluña, España. LINK
¿En Chile es posible verlas?
Claro que sí, pero muy
escasamente en lugares sobre tierra firme. Es posible distinguirlas en el
extremo sur de la Patagonia, en el mar o en la Antártica Chilena.
Podríamos decir que si algún día estás
en el polo sur o norte de la Tierra y quieres ver una aurora polar....
Lo más certero es que en el lugar donde te encuentres (polos de algún hemisferio o lo más
cercano a ello) es necesario que esa noche haya mayor actividad geomagnética de
lo común, el cielo no debe estar nublado y en lo posible estar en un lugar en
que las luces de cuidad sean escasas, ya que a veces las auroras son muy tenues
y no se alcanzarán a visualizar.
Sin lugar
a duda, ver una aurora, ya sea boreal o austral, estará en mis planes para
futuro, debe ser un espectáculo único, de hecho, hace un par de años era tan extraño
y novedoso este fenómeno, que durante miles de años se crearon múltiples leyendas
con dioses que intentaban explicar su aparición en el cielo, pero gracias a la
física, se demostró que se relaciona con las tormentas solares y el magnetismo
de la Tierra.
Aquí les comparto un vídeo que explica muy bien cómo se forman las auroras boreales en los polos de la Tierra:
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